Thèse réalisée par Cédric GABELLE, Ecole Doctorale des Sciences de la Matière, du Rayonnement et de l’Environnement, Université des Sciences et Technologies de Lille, juillet 2006.
Les fleuves constituent des sites particulièrement sensibles et qui ont toujours représenté des enjeux socio-économiques très importants. L’histoire du développement industriel et urbain dans de nombreuses régions s’est bien souvent construite en partenariat avec le milieu aquatique. Les usines en particulier, bien souvent implantées près des rivières, y ont trouvé des sites stratégiques afin de faciliter le transport de leurs produits tout en disposant d’une source d’eau pour faire fonctionner leurs installations. Cependant, ce développement de l’activité humaine et industrielle s’est longtemps poursuivi au détriment des cours d’eau en considérant qu’ils pouvaient supporter tous les rejets industriels ou urbains de manière illimitée. Ce mode de gestion de l’eau a eu pour conséquence une dégradation importante des cours d’eau situés dans ces zones de développement et une accumulation de contaminants dans les sédiments aquatiques. Ces polluants ainsi piégés peuvent sous certaines conditions être relargués dans la colonne d’eau et contrarier les efforts menés depuis plusieurs années sur l’amélioration de la qualité des eaux fluviales en agissant comme une véritable “bombe à retardement”. Ce problème prend une autre dimension quand deux pays limitrophes sont concernés. Ainsi, les cours d’eau de la région Nord-Pas de Calais et des provinces belges limitrophes étaient de qualité médiocre, voire mauvaise, durant les dernières décennies en raison notamment de rejets importants de métaux lourds. Ces polluants rejetés dans le passé sont en grande partie piégés dans les sédiments anoxiques. De plus, les quantités importantes de sels nutritifs et de matière organique apportées par les rejets agricoles et domestiques non traités sont responsables d’épisodes d’eutrophisation caractérisés par un développement important d’organismes contribuant à l’appauvrissement en oxygène dans les eaux. L’étude des problèmes posés ne peut être menée que dans le cadre d’un programme transfrontalier. Le programme international INTERREG III intitulé “STARDUST” (Spatial and Temporal Assessment of high Resolution Depth profiles Using novel Sampling Technologies), dans lequel s’inscrit en grande partie ce travail de thèse, a pour but de prévoir les risques encourus lors de la modification volontaire ou fortuite de l’environnement de ces 2 sédiments. Cela passe au préalable par une évaluation globale de la qualité des sédiments en particulier l’état de contamination par les polluants métalliques. Il convient également de s’intéresser aux différents mécanismes et processus qui se déroulent dans ce milieu afin de mettre en évidence et de mieux comprendre les mécanismes d’interaction, en particulier, entre le sédiment et le milieu aquatique.